Serão somente mais dez viagens. As últimas depois de 122 missões desde 12 de abril de 1981, quando ocorreu o lançamento da Colúmbia, marco na história da exploração espacial.
A Nasa, agência espacial norte-americana, anunciou as missões derradeiras dos ônibus espaciais, que deixarão de ir ao espaço em 2010, sendo substituídos por novos veículos como o Órion, ainda em fase de desenvolvimento.
Últimas missões dos ônibus espaciais: já estão definidos os dez lançamentos daquele que é atualmente o único programa norte-americano de vôos tripulados. O próximo está previsto para 8 de outubro, com o Atlantis, com duração de 11 dias. O objetivo será levar astronautas para realizar reparos no Hubble, de modo que o telescópio espacial possa continuar funcionando bem pelo menos até 2013, quando seu sucessor, o James Webb, deverá entrar em operação
No mês seguinte será a vez do Endeavour, que levará equipamentos e alimentos para que mais astronautas possam permanecer simultaneamente na Estação Espacial Internacional (ISS). As demais missões estão previstas também para a ISS, projeto ao qual a Nasa foi acusada de não dar a devida importância. Segundo a agência, os nove vôos à ISS "refletem o comprometimento com a construção da estação".
Em 2009, estão previstas cinco missões, dos veículos Discovery (fevereiro), Endeavour (maio), Atlantis (julho) e, novamente, Discovery (outubro) e Endeavour (dezembro).
No ano seguinte, serão outras três: Atlantis (fevereiro), Discovery (abril) e Endeavour (maio). A última missão, quatro meses antes do que havia sido previsto anteriormente, levará componentes que serão instalados no exterior da ISS, entre os quais duas antenas para comunicação em banda S e escudos para proteção contra micrometeoróides.
A história dos ônibus espaciais: o primeiro vôo tripulado do programa levou o comandante John Young e o piloto Robert Crippen para 36 voltas em torno da Terra em um pouco menos de 55 horas. Antes foram feitos quatro vôos de testes com o Enterprise.
Até hoje, os veículos com mais missões são o Discovery, com 34, seguido pelo Atlantis, com 29. O Challenger fez apenas dez, explodindo em 1986 apenas 73 segundos após o lançamento, em tragédia que matou os sete tripulantes.
Vôos mais altos: o outro desastre do programa ocorreu em 2003, quando o Colúmbia, em seu 28º vôo, desintegrou durante a reentrada na atmosfera, matando outros sete astronautas. Apesar do notável sucesso do programa, a tragédia levou o governo norte-americano a programar a aposentadoria do ônibus espacial.
Outro motivo é que o space shuttle, como é conhecido em inglês, é capaz apenas de atingir a órbita baixa da Terra, o suficiente para ir ao Hubble ou à ISS, que estão, respectivamente, a 590 e a 350 quilômetros da superfície. Mas, para levar o homem de volta à Lua e pela primeira vez a Marte, como está previsto pelo programa espacial norte-americano, serão necessários outros veículos.
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